Birket er en af de mest sejlivede danske retsinstitutioner. Den eksisterede fra den tidligste middelalder helt frem til 1919. I denne bog fortælles birkets tidligste historie indtil omkring år 1600, dets udbredelse og udvikling og den lovgivning og retspraksis, der lå til grund for dets virksomhed.
Et birk var en retskreds, hvor alle indbyggerne havde samme herskab. De første birker var kongelige, men snart fik udvalgte klostre eller biskoppelige godser kongens tilladelse til at indføre birkeret. Fra midten af 1400-tallet ses et stigende antal adelige birker. Adelen ønskede at være "konge over sin egen landbo" og stræbte efter at fjerne adelsgodset fra den offentlige retssfære og selv overtage den totale myndighed over deres undergivne tjenestefolk og fæstebønder. Birkeretten var af let forståelige grunde et eftertragtet adeligt privilegium. Mere overraskende var også bønderne tilsyneladende glade for deres birkerettigheder.
I bogen præsenteres for første gang en kortlægning af samtlige middelalderlige danske birker. Desuden bringes en fortegnelse over de mere end 230 forskellige landbirker, der har eksisteret før 1600.

Henrik Lerdam er ph.d. og ekstern lektor på Institut for Historie, Københavns Universitet. Han har tidligere udgivet Danske len og lens- mænd 1370-1443 (1996), Danske middelalderforskere - en oversigt (1998) og Kongen og tinget (2001), alle på Museum Tusculanums Forlag.

Pressen skrev
"Der har manglet en gennemgang, der fokuserede specifikt på birkets historie og udvikling. En sådan gennemgang foreligger nu i denne bog, hvor Henrik Lerdam solidt og kyndigt præsenterer alt det, kilderne fortæller om birket frem til 1600, dels i selve teksten, der fylder 98 sider, dels i form af et udførligt katalog på 67 sider over alle de i perioden kendte birker. Lerdam har foretaget et stort arbejde med at finde alle de oplysninger frem og har derved afdækket et stort antal birker. ...
Det er en guldgrube for fremtidig forskning i dansk rets- og socialhistorie, ikke mindst fordi de mange oplysninger og den måde, de præsenteres på, rejser en række spørgsmål."
- Grethe Jacobsen, Historisk Tidsskrift, bind 106, hæfte 2